¿Qué es una externalidad y cuáles son sus efectos en la economía?

¿Qué es una externalidad?

Una externalidad es un costo o beneficio causado por un productor en el que el productor no incurre ni recibe nada financieramente.

Una externalidad puede ser tanto positiva como negativa y puede provenir de la producción o el consumo de un bien o servicio. Los costos y beneficios pueden ser privados —para un individuo o una organización— o sociales, lo que significa que pueden afectar a la sociedad en su conjunto.

Una externalidad no afecta a la entidad que causa la externalidad.
Las externalidades por naturaleza son generalmente ambientales, como los recursos naturales o la salud pública. Por ejemplo, una externalidad negativa es un negocio que causa contaminación que disminuye el valor de la propiedad o la salud de las personas en el área circundante.

Una externalidad positiva incluye acciones que reducen la transmisión de enfermedades o evitan el uso de tratamientos de césped que escurren a los ríos y, por lo tanto, contribuyen al crecimiento excesivo de plantas en los lagos. Las externalidades son las diferentes donaciones de parques, bibliotecas públicas o el software de código abierto.

Comprendiendo las externalidades

Las externalidades ocurren en una economía cuando la producción o el consumo de un bien o servicio específico impacta a un tercero que no está directamente relacionado con la producción o el consumo de ese bien o servicio.

Casi todas las externalidades se consideran externalidades técnicas. Las externalidades técnicas tienen un impacto en las oportunidades de consumo y producción de terceros no relacionados, pero el precio del consumo no incluye las externalidades. Esta exclusión crea una brecha entre la ganancia o pérdida de individuos privados y la ganancia o pérdida agregada de la sociedad en su conjunto.

Por ejemplo, tenemos una compañía minera que causa una contaminación en una zona silvestre. El precio al que vende su producción no incluye los daños ambientales que causa y por tanto la compañía no puede realizar una restitución de la zona afectada por la externalidad causada en este caso y que es la contaminación.

La acción de un individuo u organización a menudo produce ganancias privadas positivas, pero perjudica a la economía en general. Muchos economistas consideran que las externalidades técnicas son deficiencias del mercado, y esta es la razón por la cual las personas abogan por la intervención del gobierno para frenar las externalidades negativas a través de los impuestos y la regulación.

Las externalidades alguna vez fueron responsabilidad de los gobiernos locales y de los afectados por ellos. Entonces, por ejemplo, los municipios fueron responsables de pagar los efectos de la contaminación de una fábrica en el área, mientras que los residentes fueron responsables de sus costos de atención médica como resultado de la contaminación. Después de fines de la década de 1990, los gobiernos promulgaron leyes que imponían el costo de las externalidades al productor. Esta legislación aumentó los costos, que muchas corporaciones transmitieron al consumidor, haciendo que sus bienes y servicios sean más caros.

Externalidades

Externalidades positivas y negativas

La mayoría de las externalidades son negativas. La contaminación es una externalidad negativa bien conocida. Una corporación puede decidir reducir costos y aumentar las ganancias mediante la implementación de nuevas operaciones que son más perjudiciales para el medio ambiente. La corporación se da cuenta de los costos en forma de operaciones de expansión, pero también genera rendimientos que son más altos que los costos.

Sin embargo, la externalidad también aumenta el costo agregado para la economía y la sociedad, lo que la convierte en una externalidad negativa. Las externalidades son negativas cuando los costos sociales superan a los costos privados.

Algunas externalidades son positivas. Las externalidades positivas ocurren cuando hay una ganancia positiva tanto en el nivel privado como en el social. La investigación y el desarrollo (I + D) realizados por una empresa pueden ser una externalidad positiva. La I + D aumenta los beneficios privados de una empresa, pero también tiene el beneficio adicional de aumentar el nivel general de conocimiento dentro de una sociedad.

Del mismo modo, el énfasis en la educación también es una externalidad positiva. La inversión en educación conduce a una fuerza laboral más inteligente y capacitada. Las empresas se benefician de la contratación de empleados educados porque tienen conocimientos. Esto beneficia a los empleadores porque una fuerza laboral mejor educada requiere menos inversión en capacitación de los empleados y costos de desarrollo.

Externalidades y fallas del mercado

Las externalidades conducen a una falla del mercado porque el equilibrio de precios de un producto o servicio no refleja con precisión los costos y beneficios reales de ese producto o servicio. Se supone que el equilibrio, que representa el equilibrio ideal entre los beneficios de los compradores y los costos de los productores, da como resultado un nivel óptimo de producción. Sin embargo, el nivel de equilibrio es defectuoso cuando existen externalidades significativas, creando incentivos que impulsan a los actores individuales a tomar decisiones que terminan empeorando al grupo. Esto se conoce como una falla del mercado.

Externalidades negativas

Cuando hay externalidades negativas, significa que el productor no asume todos los costos, lo que resulta en un exceso de producción. Con externalidades positivas, el comprador no obtiene todos los beneficios del bien, lo que resulta en una disminución de la producción. Veamos un ejemplo de externalidad negativa de una fábrica que produce widgets. Recuerde, contamina el medio ambiente durante el proceso de producción. El costo de la contaminación no es asumido por la fábrica, sino que es compartido por la sociedad.

Si se toma en cuenta la externalidad negativa, el costo del widget sería mayor. Esto daría como resultado una producción disminuida y un equilibrio más eficiente. En este caso, la falla del mercado sería demasiada producción y un precio que no coincidía con el verdadero costo de producción, así como altos niveles de contaminación.

Externalidades positivas

Ahora echemos un vistazo a la relación entre las externalidades positivas como la educación y la falla del mercado. Obviamente, la persona educada se beneficia y paga este costo. Sin embargo, hay externalidades positivas más allá de la persona que está siendo educada, estas externalidades serían una ciudadanía más inteligente y conocedora, mayores ingresos fiscales por trabajos mejor remunerados, menos delincuencia y más estabilidad. Todos estos factores se correlacionan positivamente con los niveles de educación. Estos beneficios para la sociedad no se contabilizan cuando el consumidor considera los beneficios de la educación.

Por lo tanto, la educación se subconsumirá en relación con su nivel de equilibrio si se tienen en cuenta estos beneficios. Claramente, los formuladores de políticas públicas deberían buscar subsidiar a los mercados con externalidades positivas y castigar a aquellos con externalidades negativas.

Ejemplos de externalidades negativas

Los ejemplos de externalidades de producción negativas incluyen:

• Contaminación del aire por la quema de combustibles fósiles. Esta actividad causa daños a los cultivos, materiales y edificios (históricos) y a la salud pública.
• El cambio climático antropogénico como consecuencia de las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles y la cría de ganado. La Stern Review on the Economics of Climate Change dice que «el cambio climático presenta un desafío único para la economía: es el mejor ejemplo de falla de mercado que hemos visto».
• Contaminación del agua por industrias que agregan efluentes, lo que daña plantas, animales y humanos. El uso del agua de las plantas en crecimiento podría imponer una externalidad negativa a los ciudadanos de los condados o estados que se ven perjudicados por la disminución del agua.
• Spam durante el envío de mensajes no solicitados por correo electrónico.
• Contaminación acústica durante el proceso de producción, que puede ser mental y psicológicamente perjudicial.
• Riesgo sistémico: los riesgos para la economía en general derivados de los riesgos que asume el sistema bancario. Una condición de riesgo moral puede ocurrir en ausencia de una regulación bancaria bien diseñada, o en presencia de una regulación mal diseñada.
• Efectos negativos de la producción industrial de animales de granja, incluido «el aumento en el conjunto de bacterias resistentes a los antibióticos debido al uso excesivo de antibióticos; problemas de calidad del aire; la contaminación de ríos, arroyos y aguas costeras con desechos animales concentrados; problemas de bienestar animal, principalmente como resultado de los espacios extremadamente cercanos en los que se alojan los animales».
• El agotamiento del stock de peces en el océano debido a la sobrepesca. Este es un ejemplo de un recurso de propiedad común, que es vulnerable a la tragedia de los bienes comunes en ausencia de una gobernanza ambiental adecuada.
• En los Estados Unidos, el costo de almacenar desechos nucleares de plantas nucleares por más de 1.000 años (más de 100.000 para algunos tipos de desechos nucleares) está, en principio, incluido en el costo de la electricidad que produce la planta en forma de una tarifa que se paga el gobierno ayudó a mantener a los residuos nucleares bajo control, aunque gran parte de ese fondo se gastó en el depositorio de residuos nuclerares Yucca Mountain sin producir una solución. Por el contrario, los costos de gestionar los riesgos a largo plazo de la eliminación de productos químicos, que pueden seguir siendo peligrosos en escalas de tiempo similares, no suelen internalizarse en los precios.
• El mayor uso de antibióticos propaga el aumento de las infecciones resistentes a los antibióticos.
• El desarrollo de problemas de salud, especialmente diabetes de tipo II de inicio temprano y síndrome metabólico, como resultado de compañías que procesan alimentos en exceso, principalmente con la eliminación de fibra y la adición de azúcares.

Los ejemplos de externalidades de consumo negativo incluyen:

• Contaminación acústica: falta de sueño debido a que un vecino escucha música a altas horas de la noche.
• Resistencia a los antibióticos, causada por un mayor uso de antibióticos: las personas no consideran este costo de eficacia al tomar decisiones de uso. Las políticas gubernamentales propuestas para preservar la futura efectividad de los antibióticos incluyen campañas educativas, regulación, impuestos pigouvianos y patentes.
• Tabaquismo pasivo: costos compartidos de disminución de la salud y la vitalidad causados ​​por el tabaquismo o el abuso del alcohol. Aquí, el «costo» es el de proporcionar un bienestar social mínimo. Los economistas atribuyen este problema con mayor frecuencia a la categoría de riesgos morales, la posibilidad de que las partes aisladas del riesgo se comporten de manera diferente a como lo harían si estuvieran totalmente expuestos al riesgo. Por ejemplo, las personas con seguro contra el robo de automóviles pueden estar menos atentas al bloquear sus automóviles, porque las consecuencias negativas del robo de automóviles son (parcialmente) a cargo de la compañía de seguros.
• Congestión de tráfico: cuando más personas usan las vías públicas, los usuarios de la carretera experimentan (costos de congestión), como más espera en el tráfico y tiempos de viaje más largos. El aumento de los usuarios de la carretera también aumenta la probabilidad de accidentes de carretera.
• Aumentos de precios: el consumo de bienes superando su oferta actual hace que los precios aumenten y, por lo tanto, empeora las perspectivas de otros consumidores, tal vez al prevenir, reducir o retrasar su consumo. Estos efectos a veces se denominan «externalidades pecuniarias» y se distinguen de las «externalidades reales» o «externalidades tecnológicas». Las externalidades pecuniarias parecen ser externalidades, pero ocurren dentro del mecanismo del mercado y no se consideran una fuente de falla o ineficiencia del mercado, aunque aún pueden causar daños sustanciales a otros.
• Humo de segunda mano de cigarrillos o marihuana: a medida que se considera la legalización del cannabis, una potencial externalidad de consumo negativo asociada con la política de legalización podría ser el humo de segunda mano que podría dañar los pulmones de otras personas o los efectos secundarios de la segunda mano.

Ejemplos de externalidades positivas

Ejemplos de externalidades de producción positivas.

• Un apicultor que guarda las abejas para que den miel. Un efecto secundario o externalidad asociada con dicha actividad es la polinización de los cultivos circundantes por las abejas. El valor generado por la polinización puede ser más importante que el valor de la miel cosechada.
• El desarrollo corporativo de algún software libre.
• Una empresa industrial que brinda clases de primeros auxilios a los empleados para aumentar la seguridad en el trabajo. Esto también puede salvar vidas fuera de la fábrica.
• Restauración de edificios históricos. Los visitantes disfrutan visitando edificios históricos. La preservación de edificios históricos proporciona un ancla para el pasado, así como un incentivo para el futuro.
• Una empresa extranjera que demuestra tecnologías actualizadas a empresas locales y mejora su productividad.

Los ejemplos de externalidades de consumo positivas incluyen:

• Una persona que mantiene una casa atractiva puede otorgar beneficios a los vecinos en forma de mayores valores de mercado para sus propiedades.
• Un individuo que recibe una vacuna contra una enfermedad contagiosa no solo disminuye la probabilidad de la propia infección del individuo, sino que también disminuye la probabilidad de que otros se infecten a través del contacto con el individuo.
• Mayor educación de las personas, ya que esto puede conducir a beneficios más amplios para la sociedad en forma de una mayor productividad económica, una tasa de desempleo más baja, una mayor movilidad de los hogares y mayores tasas de participación política.
• Una persona que compra un producto que está interconectado en una red (por ejemplo, un teléfono inteligente). Esto aumentará la utilidad de dichos teléfonos para otras personas que tienen un teléfono celular con video. Cuando cada nuevo usuario de un producto aumenta el valor del mismo producto propiedad de otros, el fenómeno se denomina externalidad de red o efecto de red. Las externalidades de la red a menudo tienen «puntos de inflexión» donde, de repente, el producto alcanza la aceptación general y el uso casi universal.
• En un área que no tiene un departamento de bomberos público, los propietarios que compran servicios privados de protección contra incendios brindan una externalidad positiva a las propiedades vecinas, que tienen menos riesgo de que el fuego del vecino protegido se propague a su casa (sin protección).

Superando las externalidades

Existen soluciones para superar los efectos negativos de las externalidades. Estas soluciones pueden incluir los efectos de los sectores público y privado.

Los impuestos son una solución para superar las externalidades. Para ayudar a reducir los efectos negativos de ciertas externalidades como la contaminación, los gobiernos pueden imponer un impuesto sobre los bienes que causan las externalidades. El impuesto, llamado impuesto pigoviano, llamado así por el economista Arthur C. Pigou, a veces llamado impuesto pigouviano, se considera igual al valor de la externalidad negativa. Este impuesto está destinado a desalentar las actividades que imponen un costo neto a un tercero no relacionado. Eso significa que la imposición de este tipo de impuesto reducirá el resultado del mercado de la externalidad a una cantidad que se considera eficiente.

Las subvenciones también pueden superar las externalidades negativas al fomentar el consumo de una externalidad positiva. Un ejemplo sería subsidiar huertos que plantan árboles frutales para proporcionar externalidades positivas a los apicultores.

Los gobiernos también pueden implementar regulaciones para compensar los efectos de las externalidades. La regulación se considera la solución más común. El público a menudo recurre a los gobiernos para aprobar y promulgar leyes y regulaciones para frenar los efectos negativos de las externalidades. Varios ejemplos incluyen regulaciones ambientales o legislación relacionada con la salud.

Con información de Investopedia.