El presente artículo apareció originalmente en la Revista The Economist.
El 9 de noviembre, el final de la pandemia de coronavirus se hizo presente. Pfizer y BioNTech anunciaron que su vacuna fue más efectiva de lo esperado. Las esperanzas de los inversores de una economía más fuerte hicieron que las bolsas de valores se dispararan. Los rendimientos de los bonos del Tesoro a diez años se acercaron al 1%, niveles vistos por última vez en marzo.
Incluso antes de que se conociera la noticia de la vacuna, la velocidad del repunte económico de Estados Unidos excedía los pronósticos y a otros países desarrollados. En abril, el FMI calculó que el PIB de EE.UU. se contraería un 6% en 2020. Ahora proyecta una caída del 4%. El desempleo alcanzó un máximo del 14,7% en abril; en junio, la Reserva Federal esperaba que todavía estuviera en torno al 9% a finales de año. Pero este pasó a caer por debajo de esa tasa solo dos meses después. En octubre se situó en el 6,9%.
¿Puede una vacuna acelerar el regreso de la economía a su estado anterior al covid-19? El coronavirus todavía se está propagando sin control, y la carga a menudo recae sobre los más pobres. Pero a muchos economistas también les preocupaba que la pandemia dejará cicatrices económicas más amplias que tardarán en sanar. Aquí, una mirada a las finanzas de las empresas y los hogares ofrece motivos para el optimismo.
El resurgimiento del virus pondrá un freno a la recuperación en los meses que vienen, antes de que una vacuna esté ampliamente disponible. Las infecciones están aumentando tan rápidamente que, en el caso ciertamente improbable de que las tendencias actuales continúen, 1 millón de estadounidenses por día contraerían la enfermedad para fin de año. Las renovadas restricciones locales al movimiento libre parecen inevitables. Eso reducirá algunos tipos de actividad económica y, a su vez, podría aumentar el número de personas que han perdido su empleo de forma permanente.
Aún así, parece poco probable que Estados Unidos entre en una recesión de doble caída, como se espera que lo haga Europa.
Por un lado, probablemente no impondrá confinamientos tan severos como los de Gran Bretaña, Francia o Alemania. Los indicadores de alta frecuencia, incluido el análisis de The Economist de los datos de movilidad de Google, sugieren que la recuperación de Estados Unidos se ha desacelerado en comparación con el verano. Pero la recuperación no se ha revertido, como ha ocurrido en Europa. Y la vacuna podría impulsar la economía de alguna manera incluso antes de que esté disponible. Torsten Slok de Apollo Global Management, un administrador de activos, sostiene que “los hogares y las empresas van a planificar con anticipación, por ejemplo, reservando viajes y vacaciones”.
En la senda de crecimiento actual, a finales de año todavía habrá 10 millones menos de puestos de trabajo de los que habría habido sin la pandemia. La producción será unos 700.000 millones de dólares, o una caída del 4% en el PIB. La mayoría de los pronosticadores calculan que los ingresos por persona no regresaran a su nivel anterior al covid hasta 2022, si no más tarde. Pero el crecimiento se acelerará a medida que se administren las vacunas. Todos los sitios, desde los teatros hasta el transporte público, se sentirán más seguros. Eso reactivará aún más el mercado laboral. Antes de la pandemia, más de una quinta parte de los trabajadores estaban en trabajos que implicaban gran proximidad a otros.
Hay otras razones para pensar que la recuperación de Estados Unidos puede ser más rápida que después de recesiones anteriores. La historia sugiere que las recuperaciones son lentas cuando las recesiones dejan profundas cicatrices económicas. La crisis financiera de 2008 arrojó una larga sombra sobre los años siguientes, en parte debido a su efecto paralizador sobre los préstamos bancarios, por ejemplo. Esta vez, el efecto del cierre de escuelas en la educación de los niños se dejará sentir durante las próximas décadas. Pero en muchos otros aspectos hay menos evidencia de daños económicos duraderos. Se ha evitado una ola de quiebras y cierres permanentes, especialmente de pequeñas empresas, que emplean a la mitad de la población activa. Y las finanzas de las familias han sido resistentes.
Empecemos por las pequeñas empresas. En un momento de abril, casi la mitad de ellos estaban cerradas, según datos de Opportunity Insights, un equipo de investigación con sede en la Universidad de Harvard, ya que las órdenes de confinamientos obligaron a cerrar y el miedo al virus llevó a las personas a quedarse en casa. Seis meses después, muchas empresas siguen teniendo problemas. A principios de octubre, casi un tercio de las pequeñas empresas informaron que la pandemia tuvo un gran efecto negativo en los negocios, según la Oficina del Censo. Una cuarta parte de las pequeñas empresas permanece cerrada.
Pero estos cierres pueden no volverse permanentes. El total de solicitudes de bancarrota comercial está por debajo de su tendencia pre-pandémica, sin mencionar los niveles de la última recesión. Estos datos no son perfectos, porque no todas las empresas que cierran presentan declaraciones de bancarrota. Un nuevo documento de economistas de la Fed reúne muchas medidas diferentes de “salidas de empresas” y encuentra evidencia “algo mixta” de que más empresas han quebrado en 2020.
Pero estos desafortunadas empresas no parecen representar una gran parte del empleo. Además, parece poco probable que esta ola de quiebras se convierta en una gran ola. La proporción de pequeñas empresas muy atrasadas en el pago de su deuda es actualmente aproximadamente la mitad de su nivel en 2009. Además, aunque el número de empresas activas disminuyó durante la primera ola de la pandemia, ha recuperado casi todo el terreno perdido, lo que sugiere que las nuevas empresas puede haber surgido en lugar de las existentes.
La resiliencia de las empresas ayuda a explicar por qué el desempleo ha caído mucho más rápido de lo esperado. La proporción de estadounidenses desempleados que dicen haber perdido su trabajo temporalmente sigue siendo inusualmente alta. Dichos trabajadores esperan ser llamados por su antiguo empleador, lo que apunta a nuevas caídas en la tasa de desempleo.
¿Qué explica la sorprendente resistencia de las pequeñas empresas de Estados Unidos? Parece difícil dar crédito a las medidas de estímulo centradas en las empresas de Estados Unidos. Hasta ahora, el Programa de Préstamos de Main Street (a las PYMES) de la Reserva Federal ha distribuido menos de 4.000 millones de dólares (o el 0,02% del PIB), que se supone que canaliza los fondos a las pequeñas y medianas empresas. Los economistas también están decepcionados por el Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP), que otorgó préstamos a pequeñas empresas que se convierten en subvenciones siempre que los beneficiarios no despidan a sus empleados. Un artículo de David Autor del Instituto de Tecnología de Massachusetts y sus colegas encontró que “cada trabajo respaldado por el PPP cuesta entre USD 162,000 y USD 381,000 desde mayo de 2020”. Pero este dinero estaba mal dirigido: una gran parte fue absorbida por empresas que planeaban seguir operando, pasara lo que pasara.
Otros factores son más importantes. Muchas pequeñas empresas han logrado recortar sus gastos. Un documento reciente de Goldman Sachs, encuentra que en mayo las tasas de recaudación de alquileres cayeron al 10% o menos para empresas como cines y gimnasios. Un número creciente de propietarios ahora establece el alquiler como un porcentaje de los ingresos de los inquilinos, un arreglo que era poco común antes del COVID-19.
Pero quizás la razón principal de la falta de cierres de pequeñas empresas se relaciona con el gasto de los consumidores. En septiembre, las ventas minoristas aumentaron más de un 5% con respecto al año anterior. Los estadounidenses parecen haber inclinado sus gastos hacia las empresas pequeñas en lugar de las grandes, con la premisa de que es menos probable que contraigan el covid-19 en lugares con menos personas. Las últimas cifras de JPMorgan Chase, muestran que el gasto en tarjetas de crédito a principios de noviembre fue solo marginalmente más bajo que hace un año.
Este consumo relativamente sólido, a su vez, refleja el segundo factor detrás de la falta de graves consecuencias de la crisis esta vez: las finanzas familiares resilientes. En comparación con otros países ricos, Estados Unidos ha dirigido más estímulos fiscales a proteger los ingresos de los hogares. El gobierno federal envió cheques por valor de hasta USD 1.200 por persona y aumentó temporalmente los beneficios por desempleo en USD 600 por semana. Eso no quiere decir que los desfavorecidos no se hayan visto gravemente afectados: algunas medidas de privación han aumentado drásticamente. Pero visto en conjunto, la seguridad financiera de los hogares ha demostrado ser notablemente estable.
Una encuesta de la Reserva Federal encontró que al 77% de los adultos les estaba yendo “al menos bien” financieramente en julio de 2020, frente al 75% en octubre de 2019, antes de la pandemia. Entre marzo y septiembre, los hogares ahorraron el 19% de sus ingresos brutos, frente al 6% durante el mismo período del año anterior, acumulando así USD 1,3 billones (6% del PIB) en ahorros adicionales.
La reserva de ahorro ofrece a los consumidores un colchón para los próximos meses y debería ayudar a respaldar el crecimiento económico. En parte por esa razón, es posible que no se necesite otro paquete de estímulo explosivo ahora que la vacuna parece estar cerca.
Los legisladores del Partido Demócrata han presionado por un gasto de USD 3 billones o más. Inyectar dinero en la economía bien podría acelerar la recuperación. Pero (según The Economist) tan solo otro billón de dólares al año en estímulo puede ser suficiente para restaurar la normalidad, asumiendo que a principios del próximo año la brecha entre el PIB actual y potencial de Estados Unidos puede ser de alrededor del 4% de la producción, y que los aumentos en el gasto público se traducirán en algo menos un punto del PIB adicional, como sugiere la evidencia actual.
Muchas cosas aún podrían salir mal. Los bloqueos estrictos, al estilo europeo, aún podrían descarrilar la recuperación. Es posible que el paquete de estímulo del Congreso no llegue a aprobarse. Cualquiera de las dos situaciones agravaría las cicatrices económicas que hasta ahora se han minimizado, por ejemplo, dificultando que los 3.6 millones de estadounidenses que han estado desempleados durante más de seis meses encuentren trabajo. Los múltiples niveles de burocracia del gobierno de Estados Unidos podrían retrasar la distribución de vacunas, del mismo modo que han echado a perder la asignación de pruebas de Covid-19. Pero los hogares y las empresas, al menos, están en mejor forma de lo que se podría haber temido.
Con información de The Economist.
